Le propos de ce Carnet est de situer Lévi-Strauss dans sa génération, celle qui a pris la mesure de son engagement dans les années de guerre et d’avant-guerre, et a pris la parole en 1945. Claude Imbert s’achemine ici vers un essai centré sur New York, dans les années 1940, et sur les bouleversements de pensée induits par cet exil. Une fois donnée la possibilité de prendre distance d’avec le désastre européen, la recherche anthropologique y trouve un tout autre sens. Elle s’attache à mettre en évidence tous les éléments où se fait ce retournement. Ce par quoi Lévi-Strauss se distingue d’un simple américaniste, si importante qu’ait été sa contribution en ce domaine. Ainsi sa découverte du savoir visuel, encore dissimulé dans son éloge de la logique du concret. Il apparaîtra pleinement dans La voie des Masques et dans les derniers essais, peu lus. C’est là aussi le principe d’une amitié avec Merleau-Ponty.

Le texte, qui se trouve dans ce Carnet en version bilingue, Indian Cosmetics (1942) fut une première approche des peintures faciales des Caduvéos, développée dans Tristes Tropiques (1955). Claude Lévi-Strauss explique les origines des peintures faciales de cette tribu amazonienne. Il tente de dépasser la dimension esthétique, en recherchant dans les mœurs de cette tribu, la signification de ces dessins, signes à la fois sociologiques, érotiques et mystiques.