L’aventure des Cahiers de L’Herne, qui débute au début des années 1960, va profondément marquer le rapport de la critique aux œuvres. Sous forme d’un puzzle où s’assemblent des documents inédits, des souvenirs, des éléments iconographiques, des suggestions d’interprétation, les Cahiers invitent à la découverte d’un grand auteur, souvent controversé, dans une approche libre, sans béquilles théoriques, sans point de vue partisan. En effet, la construction d’un numéro des Cahiers obéit à la seule logique d’une recherche qui tente de dynamiter les idées reçues et d’aller vers le cœur de l’œuvre.
De 1957 à 1971
À partir de 1957, Dominique de Roux et Georges Bez éditent des textes et des pamphlets qui étaient écrits, dactylographiés et lus par un groupe d’amis (dont Xavier de Roux, le frère de Dominique, Jean Thibaudeau et Bernard Collin) sous le titre L’Herne. En 1961 paraît un premier volume consacré à René-Guy Cadou, puis, l’année suivante, à Georges Bernanos, de ce qui deviendra la collection des «Cahiers de l’Herne ». Les numéros suivants de la collection furent consacrés à des grands noms de la littérature et de la poésie, également marginaux ou controversés à l’époque : Louis-Ferdinand Céline (1963), Jorge Luis Borges (1964), Ezra Pound (1965), Henri Michaux (1966), William Burroughs (1968), Giuseppe Ungaretti (1969), Witold Gombrowicz, Louis Massignon, et quelques autres.
De 1972 à 2000
En 1972, après avoir mis en chantier le numéro 21 dédié à De Gaulle, Dominique de Roux quitte la maison pour fonder les Cahiers H à Lausanne. Son associé, Constantin Tâcu, oriente L’Herne vers l’Est et la philosophie en explorant l’œuvre d’auteurs tels que Thomas Mann (1973), Fiodor Dostoïevski (1974), Karl Kraus (1975), Gustav Meyrink (1976), Robert Musil (1982), Carl Gustav Jung (1984), Friedrich Hölderlin (1989), Arthur Schopenhauer (1997), et Friedrich Nietzsche (2000).
La littérature fantastique n’est pas en reste avec les volumes dédiés à Edgar Allan Poe, Jules Verne ou Jean Ray – il en va de même des contemporains, à commencer par Mircea Eliade, Raymond Abellio, Henry Corbin, Francis Ponge ou Emmanuel Levinas.
Fin 2000, Constantin Tâcu sort son dernier Cahier, le numéro 74, consacré à August Strindberg. Son dernier rêve d’éditeur, un Cahier Cioran, paraîtra en 2009.
Après 2000
À partir des années 2000, Laurence Tâcu succède à son père à la direction de la maison d’édition qui déménage du siège historique de la rue de Verneuil pour s’installer au pied de l’Institut, au 22 rue Mazarine.
En 2025, Michel Lambot, fondateur du prestigieux label musical PIAS, partenaire d’Universal Music, acquiert le fonds de commerce des Éditions de L’Herne et créé la société E. LIVRE FRANCE dont il est le bénéficiaire effectif final.
Les grandes monographies critiques continuent à prendre le contre-pied des courants en vogue. Les Cahiers mettent l’accent plus particulièrement sur les contemporains, philosophes ou romanciers notamment : Mario Vargas Llosa (2003), Claude Lévi-Strauss (2004), Jacques Derrida (2004), Marguerite Duras (2005), Noam Chomsky (2007), Emil Cioran (2009), Michel Déon (2009), Yves Bonnefoy (2010), Colette (2011), Patrick Modiano (2012), Joseph Roth (2015), Edgar Morin (2016), Michel Houellebecq (2017), Pierre Michon (2017), Christian Bobin (2019), Hannah Arendt (2021), Annie Ernaux (2022).
Depuis 1963, plus de quatre mille collaborateurs, écrivains, universitaires et traducteurs du monde entier ont contribué aux Cahiers, dont le numéro 144 vient de paraître, créant ainsi, loin des sentiers battus, une institution sans doute unique en son genre.